Um caça militar dos Estados Unidos abateu um suposto balão espião chinês na costa da Carolina do Sul neste sábado (4), uma semana depois de ter entrado pela primeira vez no espaço aéreo dos Estados Unidos e desencadeado uma dramática - e pública - saga de espionagem que piorou as relações sino-americanas.

O presidente Joe Biden disse que emitiu uma ordem na quarta-feira para derrubar o balão, mas o Pentágono recomendou esperar até que isso pudesse ser feito em águas abertas para proteger os civis dos destroços que cairiam na Terra a milhares de metros acima do tráfego aéreo comercial.

"Eles derrubaram com sucesso e quero cumprimentar nossos aviadores que conseguiram", disse Biden.

Múltiplos caças e aviões de reabastecimento estavam envolvidos na missão, mas apenas um - um caça a jato F-22 da Base Aérea de Langley, na Virgínia - disparou às 14h39, usando um único AIM-9X. míssil ar-ar supersônico, guiado por calor, disse um alto oficial militar dos EUA.

A China condenou fortemente o ataque militar a um dirigível que diz ter sido usado para fins meteorológicos e outros fins científicos, e que disse ter entrado no espaço aéreo dos EUA "completamente acidentalmente" - alegações rejeitadas por autoridades americanas.

"A China pediu claramente aos EUA para lidar com isso de maneira adequada, de maneira calma, profissional e contida", disse o Ministério das Relações Exteriores da China em um comunicado. "Os EUA insistiram em usar a força, obviamente exagerando."

O balão foi abatido a cerca de seis milhas náuticas da costa americana do Oceano Atlântico, em águas relativamente rasas, potencialmente ajudando nos esforços para recuperar elementos do equipamento de vigilância chinês nos próximos dias, disseram autoridades americanas.

Um oficial militar dos EUA disse que o campo de destroços estava espalhado por mais de 11 quilômetros de oceano, e vários navios militares dos EUA estavam no local.

A queda do balão ocorreu logo depois que o governo dos EUA ordenou a suspensão dos voos de e para três aeroportos da Carolina do Sul - Wilmington, Myrtle Beach e Charleston - devido ao que disse na época ser um "esforço de segurança nacional não divulgado". Os voos foram retomados na tarde de sábado.

Enquanto o tiroteio desse sábado conclui a dimensão militar da saga de espionagem, é provável que Biden continue enfrentando intenso escrutínio político de oponentes republicanos no Congresso, que argumentam que ele falhou em agir com rapidez suficiente.

Um alto funcionário do governo disse que depois de derrubar o balão, o governo dos EUA falou diretamente com a China sobre a ação. O Departamento de Estado também informou aliados e parceiros em todo o mundo, disse o funcionário.

Ainda restam dúvidas sobre quanta informação a China pode ter reunido durante a viagem do balão pelos Estados Unidos.

O balão entrou no espaço aéreo dos Estados Unidos no Alasca em 28 de janeiro antes de entrar no espaço aéreo canadense em 30 de janeiro. Em seguida, reentrou no espaço aéreo dos Estados Unidos sobre o norte de Idaho em 31 de janeiro, disse um oficial de defesa dos Estados Unidos. Depois de cruzar as terras americanas, não voltou para águas abertas, dificultando o abate.

As autoridades americanas não divulgaram publicamente a presença do balão sobre os Estados Unidos até quinta-feira.

"Está claro que o governo Biden esperava esconder essa falha de segurança nacional do Congresso e do povo americano", disse o deputado americano Mike Rogers, um republicano que lidera o Comitê de Serviços Armados da Câmara dos Deputados.

A ênfase de Biden no sábado que - dias atrás - ordenou que o balão fosse abatido o mais rápido possível pode ser um esforço para responder a tais críticas.

O ex-presidente Donald Trump, potencial rival de Biden nas eleições de 2024, pediu no início desta semana que o balão fosse abatido e tentou se retratar como mais forte do que Biden na China. O relacionamento dos EUA com a China provavelmente será um tema importante da corrida presidencial de 2024.

Washington chamou a aparência do balão de "clara violação" da soberania dos EUA e notificou Pequim sobre o abate no sábado, disse uma autoridade dos EUA.

Ainda assim, as autoridades no sábado pareceram minimizar o impacto do balão na segurança nacional dos EUA.

"Nossa avaliação - e vamos aprender mais à medida que coletamos os destroços - foi que não era provável que fornecesse valor aditivo significativo além de outras capacidades de inteligência (chinesas), como satélites em órbita baixa da Terra. ", disse o alto funcionário da defesa dos EUA.

Um fotógrafo da Reuters que testemunhou o tiroteio disse que uma corrente veio de um jato e atingiu o balão, mas não houve explosão. Em seguida, começou a cair.

O Pentágono avalia que o balão fazia parte de uma frota de balões espiões chineses. Na sexta-feira, disse que outro balão chinês estava sobrevoando a América Latina.

"Nos últimos anos, balões chineses já foram avistados em países dos cinco continentes, inclusive no leste da Ásia, sul da Ásia e Europa", disse o funcionário dos EUA.

O suposto balão espião levou o secretário de Estado, Antony Blinken, a adiar uma visita à China nesta semana, que deveria começar na sexta-feira.

O adiamento da viagem de Blinken, que havia sido acertado em novembro por Biden e o presidente chinês Xi Jinping, foi um golpe para aqueles que o viram como uma oportunidade tardia de estabilizar uma relação cada vez mais conturbada entre os dois países.

A China deseja uma relação estável com os EUA para poder se concentrar em sua economia, abalada pela agora abandonada política de covid-zero e negligenciada por investidores estrangeiros alarmados com o que veem como um retorno da intervenção estatal no mercado.