A Nasa está considerando realizar uma nova missão enviando um satélite ao asteroide gigante Pallas, informou o portal Space.com.
Segundo o portal, a decisão final sobre a missão seria anunciada em meados de abril. Se a missão, denominada Athena, for aprovada, ela seguirá o caminho iniciado pela missão Dawn da NASA, que terminou no ano passado. A sonda Dawn explorou outros dois objetos gigantes do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter, Vesta e Ceres.
"Pallas é realmente o único outro objeto no cinturão principal de asteroides que é como Vesta e Ceres […] não é apenas um asteroide, mas um protoplaneta, um verdadeiro mundo", declarou ao portal Space.com Joseph O'Rourke, cientista planetário da Universidade Estadual do Arizona e pesquisador principal na nova missão.
"Considero isso como um modo de fazer a mesma ciência que Dawn fazia, mas a um preço muito mais barato, e Pallas é o tipo de lugar a que um dia talvez valha a pena mandar uma missão muito maior", acrescentou o cientista.
Se for aprovada, a missão a Pallas seria lançada em agosto de 2022, devendo realizar uma medição extremamente precisa das dimensões do asteroide e tirar fotos do asteroide.
Pallas, descoberto em 1802, é o terceiro maior asteroide no Sistema Solar e continua sendo totalmente inexplorado. Usando os dados recolhidos pela missão, os cientistas conseguiriam entender como a água e impactos influíram na superfície do asteroide.