Pequim ordenou a abertura de uma investigação sobre as alegações de um cientista chinês que afirmou ter criado os primeiros bebês editados geneticamente do mundo, um movimento que seria um feito médico inovador, mas que gerou uma enxurrada de críticas.
Um vídeo postado no YouTube pelo professor universitário He Jiankui afirma que as meninas gêmeas, nascidas há algumas semanas, tiveram seu DNA alterado para evitar que contraiam o HIV, provocando um debate acalorado na comunidade científica.
Enquanto alguns especialistas duvidaram do avanço alegado e outros o depreciaram como uma forma moderna de eugenia, a Comissão Nacional de Saúde da China ordenou uma "investigação imediata" sobre o caso, informou a agência de notícias oficial Xinhua nesta terça-feira (horário local).
O professor, que estudou na Universidade de Stanford, nos EUA, e trabalha em um laboratório na cidade de Shenzhen, no sul da China, disse que o DNA das gêmeas foi modificado usando CRISPR, uma técnica que permite aos cientistas remover e substituir uma fita com precisão.
O desenvolvimento foi divulgado no domingo em um artigo publicado pela revista MIT Technology Review, que fez referência a documentos médicos postados on-line pela equipe de pesquisa de He para recrutar casais para os experimentos.
He disse que os bebês, conhecidos como "Lulu" e "Nana", embora não sejam seus nomes verdadeiros, nasceram através da fertilização in vitro regular, mas usando um óvulo que foi especialmente modificado antes de ser inserido no útero.
"Logo após injetar o esperma do marido no óvulo, um embriologista injetou uma proteína CRISPR/Cas9 encarregada de modificar um gene para proteger as meninas de uma futura infecção pelo HIV", disse o pesquisador.
A edição genética é uma correção potencial de doenças hereditárias, mas é extremamente controversa porque as mudanças seriam passadas para as gerações futuras e poderiam eventualmente afetar todo o pool genético.
A MIT Technology Review alertou que esta "tecnologia é eticamente carregada".
As reivindicações chegam antes de uma conferência de especialistas mundiais em Hong Kong esta semana, na qual He deve falar na quarta e quinta-feira.
Mas ainda não há verificação independente de suas alegações, que não foram publicadas em um periódico revisado por pares.
A pesquisa foi fortemente criticada por cientistas e instituições chinesas. A universidade onde He trabalha disse que ele estava em licença não remunerada desde fevereiro e que sua pesquisa é uma "grave violação da ética e das normas acadêmicas".
"Este trabalho de pesquisa foi realizado pelo professor He Jiankui fora da escola", disse a Universidade de Ciência e Tecnologia do Sul em um comunicado nesta segunda-feira.
Uma declaração conjunta de um grupo de 100 cientistas na China criticou os resultados e pediu uma melhor legislação sobre a fertilização in vitro.
"É um grande golpe para a reputação global e o desenvolvimento da pesquisa biomédica na China", disse o comunicado postado na plataforma de mídia social Weibo.
"É extremamente injusto para a grande maioria dos acadêmicos chineses que são diligentes em pesquisa científica e inovação".
Outros cientistas em todo o mundo também foram críticos. Alguns disseram que um vídeo do YouTube era uma maneira inadequada de anunciar descobertas científicas, e outros alertaram que a exposição de embriões e crianças saudáveis à edição genética era irresponsável.
Joyce Harper, professora de genética e embriologia humana na UCL de Londres, disse: "O relatório de hoje de edição genética de embriões humanos para a resistência ao HIV é prematuro, perigoso e irresponsável".
A questão da edição do DNA humano é altamente controversa, e só é permitida nos EUA em pesquisas de laboratório - embora cientistas americanos tenham dito no ano passado que editaram com sucesso o código genético de leitões para remover infecções virais latentes.
Mas esta não é a primeira vez que pesquisadores chineses experimentam com a tecnologia de embriões humanos. Em setembro deste ano, cientistas da Universidade Sun Yat-sen usaram uma versão adaptada da edição genética para corrigir uma mutação causadora de doenças em embriões humanos.
Há também uma história de fraude dentro da comunidade acadêmica da China - incluindo um escândalo no ano passado que levou à retirada de 100 trabalhos acadêmicos "comprometidos".
He Jiankui não respondeu a um pedido de comentários da AFP. Também não houve qualquer resposta de consultas aos organizadores da conferência de Hong Kong, e não está claro se eles estavam cientes do trabalho de He.
Em um vídeo publicado no site da conferência, o biólogo e presidente da cúpula internacional David Baltimore afirma: "Nós nunca fizemos nada que mudará os genes da raça humana, e nunca fizemos nada que terá efeitos que persistirão através das gerações".
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