O Papa Bento XVI presidiu nesta quarta-feira, na igreja de estilo românico de Santa Sabina, no Aventino, a liturgia da Quarta-Feira de Cinzas, que marca o início da Quaresma para os católicos, 40 dias antes da Semana Santa e da Páscoa.

Também participaram da cerimônia vários cardeais, que realizaram o ritual de marcar com cinzas uma cruz na testa, pronunciando a frase bíblica: "Eres pó e ao pó retornarás".

Antes da cerimônia, o pontífice visitou primeiro a igreja de Santo Anselmo, a poucos metros de distância, dirigindo-se, depois, ao outro templo, no papamóvel elétrico, o mesmo usado durante a visita deste ano a Veneza.

Pela manhã, o Papa lembrou aos cerca de 7.000 peregrinos que lotavam a Sala Paulo VI do Vaticano que, na Igreja antiga, a Quaresma era o tempo no qual os catecúmenos iniciavam seu caminho de fé e conversão para receber o batismo.

"A Quaresma é uma época favorável à conversão dos corações", disse.

O Papa denunciou o "deserto" do mundo pelo qual peregrina a Igreja, assim como "a pobreza de palavras de vida e de valores", além do "secularismo e da cultura materialista, que confinam a pessoa ao horizonte mundano da existência, sem nenhuma referencia ao trascendente", disse.

"Neste ambiente, o céu sobre nós é escuro, porque está coberto pelas nuvens do egoísmo, da incompreensão e do engano", acrescentou.

"No entanto, também para a Igreja de hoje o tempo do deserto pode se transformar em tempo de perdão, já que temos certeza que mesmo da rocha mais dura, Deus pode fazer brotar a água viva que refresca e restaura", disse.

A partir de domingo o pontífice cumprirá a tradicional semana de retiros espirituais, pelo que as audiências públicas estarão suspensas.