Mitt Romney ganhou o cáucus realizado nesta terça-feira em Iowa por uma diferença de apenas oito votos sobre Rick Santorum, largando na frente na corrida pela indicação republicana à Casa Branca.
O ex-governador de Massachusetts obteve 30.015 votos, contra 30.007 para o advogado e ex-senador da Pensilvânia, segundo resultados definitivos anunciados na madrugada desta quarta-feira.
Na terceira posição aparece o deputado texano Ron Paul, com 21% dos votos, seguido pelo ex-presidente da Câmara de Representantes Newt Gingrich, com 13%.
Romney, 64 anos, que governou Massachusetts até 2007, é um republicano moderado que tem a confiança da população, mas é mórmon, o que representa uma séria desvantagem em um país de maioria evangélica.
Rick Santorum, 53 anos, advogado e ex-senador da Pensilvânia (leste), é um católico que defende os valores da direita cristã, rejeitando a homossexualidade e o aborto.
"Vamos mudar a Casa Branca e colocar os Estados Unidos novamente no bom caminho", disse Romney ao cumprimentar seus adversários republicanos.
Santorum afirmou que esta é uma eleição "entre se queremos um país no qual o governo pode decidir as coisas por nós ou se acreditamos, como nossos país fundadores, que nossos direitos vêm de Deus".
O governador do Texas, Rick Perry, que obteve apenas 10% dos votos e ficou na quinta posição, anunciou que suspenderá a campanha para "reavaliar" suas possibilidades na corrida republicana.
"Após a decisão dos eleitores de Iowa, resolvi voltar ao Texas para reavaliar os resultados do cáucus de hoje e decidir se devo prosseguir nesta disputa", declarou Perry a seus seguidores.
Ex-piloto da Força Aérea, Rick Perry, 61 anos, é um ultraconservador defensor dos valores cristãos, que propõe o livre comércio e a adoção de cortes drásticos nos programas sociais.
A votação em Iowa, realizada em escolas, igrejas e repartições públicas por todo o Estado, teve início às 19h00 local (22h00 de Brasília) para cerca de 100 mil eleitores, divididos em 1.774 'cáucus'.
Depois da disputa em Iowa, a corrida republicana segue para New Hampshire, no dia 10 de janeiro, antes das votações na Carolina do Sul (leste), em 21 de janeiro, e na Flórida (sudeste), em 31 de janeiro. No dia 6 de março, uma dúzia de estados se pronunciarão, na chamada "super terça-feira".
As primárias e o "caucus" serão realizados até o verão do hemisfério norte, embora o ganhador possa ser conhecido antes. Mas será a convenção nacional do Partido Republicano em Tampa, Flórida, de 27 a 30 de agosto, o que formalmente designará o rival de Barack Obama nas eleições presidenciais de 6 de novembro.