Os violentos tornados e tempestades que atingiram o sul e o centro dos Estados Unidos nos últimos dias deixaram 305 mortos, sendo 205 no Alabama, informaram as autoridades estaduais.
"Temos 204 mortos no estado do Alabama, incluindo 36 em Tuscaloosa", disse um porta-voz dos serviços de emergência à AFP.
As autoridades estimam que o número total de óbitos será conhecido apenas em vários dias, no que é considerado o pior desastre causado por tornados nos Estados Unidos.
A cidade de Tuscaloosa foi transformada em um verdadeiro cenário de guerra, com ruas inteiras destruídas e várias zonas irreconhecíveis.
As tempestades mataram ainda 34 pessoas no Tennessee, 33 no Mississippi, 12 no Arkansas, 14 na Geórgia, 5 na Virgínia, 2 no Missouri e uma no Kentucky.
Em função da situação, o presidente Barack Obama anunciou que fará uma visita na sexta-feira aos locais devastados.
Os estados do Alabama, Arkansas, Kentucky, Mississippi, Missouri, Tennessee e Oklahoma declararam o estado de emergência, e seus governadores pediram a ajuda da Guarda Nacional para as operações de resgate e limpeza.
A Casa Branca afirmou que Obama conversou nesta quinta-feira com a secretária de Segurança Interna, Janet Napolitano, e com o administrador da Agência Federal de Gestão de Emergências (FEMA), Craig Fugate, para discutir o desastre.
O Serviço Meteorológico Nacional (NWS) indicou que mais de 300 tornados já haviam sido registrados desde sexta-feira passada, sendo mais de 130 na quarta.
O Alabama foi varrido por duas linhas de tempestades e um tornado que transformou em ruínas a cidade de Tuscaloosa, onde fica a Universidade do Alabama.
O prefeito de Tuscaloosa, Walter Maddox, disse à rede CNN que o tornado havia "obliterado quarteirões e mais quarteirões" da cidade.
"Nossa infraestrutura foi absolutamente devastada", acrescentou. "Quando vejo este rastro de destruição, de cerca de cinco a sete milhas (8 a 11 km) de comprimento por meia ou uma milha de largura, não sei como alguém conseguiu sobreviver".
"Há partes da cidade que não reconheço. É um momento trágico para nossa cidade", lamentou Maddox.
Um tornado também causou muitos prejuízos na cidade de Birmingham, mas as autoridades ainda não sabem dimensionar o estrago.
"Este foi um evento muito sério e fatal, que atingiu nosso estado e ainda não terminou", alertou o governador do Alabama, Robert Brantley.
Assustados, os moradores de Birmingham tentavam calcular os danos na manhã desta quinta-feira. Enquanto alguns agradeciam por ainda estarem vivos, outros choravam a perda de amigos e familiares.
"Havia vigas de madeira caindo do céu", descreve o gerente de loja Jack Welch. "Pelo menos 30 casas foram destruídas" perto de seu estabelecimento.
Algumas das casas varridas pelos fortes ventos tiveram os destroços localizados a até 80 quilômetros de distância. Dezenas de cidades estão sem energia elétrica.
A onda de tornados está sendo considerada o pior desastre natural a atingir os Estados Unidos desde o furacão Katrina, em 2005.
Em abril de 1974, morreram 310 pessoas na temporada de tornados nos Estados Unidos.
O NWS lançou um raro alerta de "alto risco" para novos tornados, tempestades de granizo e enchentes para partes do Alabama, Geórgia e Mississippi.
No Mississippi, as fortes chuvas e ventos já mataram 32 pessoas e causaram estragos em 50 de seus 82 condados.
Além disso, as autoridades contabilizam 32 mortos no Mississipi, 30 no Tennessee, 13 na Geórgia, 11 mortos no Arkansas, 8 na Virgínia e 2 no Missouri.