Uma matéria da revista Science da semana passado revela que pesquisadores finalmente chegaram a uma conclusão de algo que os iludiam a mais de uma década. Duas equipes derivaram independentemente células estaminais embrionárias humanas por clonagem de células da pele de adultos. A promessa da técnica permanece tentadora: tecidos de reposição para tratar doenças de diabetes de Parkinson, combinado com o paciente cujas células deram origem a eles. Mas os obstáculos práticos, éticos e legais são tão elevados como nunca. O método também terá que provar seu valor contra um concorrente forte: a maneira de criar células-tronco personalizadas que não envolvam embriões.
A técnica de clonagem, chamada de transferência nuclear de células somáticas, ganhou fama com a clonagem da ovelha Dolly há 18 anos. Os cientistas logo aprenderam a usar as TNCS para clonar bovinos, ratos, cães e outros animais. Pesquisadores definiram ansiosamente a clonar células humanas não replicando os seres humanos, o que a maioria dos cientistas se opõe fortemente, mas para gerar embriões humanos primitivos a partir do qual as células-tronco poderiam ser colhidas. Apesar de uma década atrás, um cientista sul-coreano fraudulentamente alegou o sucesso, as células humanas se mostraram resistente à clonagem.
Há um ano, Shoukhrat Mitalipov e seus colegas do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas de Oregon, em Beaverton, finalmente utilizaram as TNCS para produzir linhagens de células-tronco a partir do DNA de células fetais e infantis humanas. Mas não ficou claro se o truque da equipe iria trabalhar com células de humanos adultos.
Dong Ryul Lee e Young Gie Chung, da Universidade de CHA em Seul, e outros pesquisadores, estabeleceram essa pergunta, relatando a criação de células tronco embrionárias (ES), linhas de células a partir de células da pele de dois homens, um de 35 anos e um de 75 anos. O New York Stem Cell Foundation (NYSCF) Research Institute, em Nova York, descreveu mais um passo além, tornando as células ES de uma mulher de 32 anos que tem o tipo 1 da diabetes. Eles então levaram as células ES para se tornarem células produtoras de insulina, que são perdidas em pessoas com a doença.
Em estudos feitos foram colocadas às células produtoras de insulina em ratos, onde se produziu o hormônio em resposta a níveis de glicose no sangue. (Esse trabalho é ainda inédito). "Estamos agora um passo mais perto de ser capaz de tratar pacientes diabéticos com as suas próprias células produtoras de insulina", dizem os pesquisadores.
Se tal célula de substituição personalizada ajudaria, especialmente em longo prazo, ainda é incerto, no entanto. Eles provavelmente são vítimas do mesmo ataque autoimune, que matou os fabricantes originais de insulina de uma pessoa, outros cientistas alertam. Obtenção dos ovócitos humanos necessários para tratar as milhões de pessoas com diabetes tipo um, por meio de TNCS, que também representam um grande obstáculo. Porque extrair óvulos das mulheres causa desconforto e representa riscos à saúde, ambos os grupos pagam a taxa normal que as doadoras de óvulos para fertilização in vitro em procedimentos de receber, nos Estados Unidos, até US $ 10.000. Dada uma compensação justa, muitas mulheres estão dispostas a doar óvulos. Mas estimulado por preocupações éticas sobre a pressão indevida sobre as mulheres, muitas organizações e governos proibiram o pagamento a doadoras de óvulos. Isso inclui o Instituto Califórnia de Medicina Regenerativa, um importante financiador das pesquisas com células-tronco, o que colocou essas células fora dos limites para os seus muitos beneficiários.
Embora as primeiras tentativas de TNCS em humano utilizando centenas de oócitos, agora é eficiente o suficiente para obter uma linha de células estaminais a partir de um único ciclo de doação de óvulos, o que geralmente produz entre 15 e 20 oócitos, diz o pesquisador Egli. Todos os três grupos descobriram que a eficiência parece depender muito da qualidade dos ovos utilizados, com os de doadores mais jovens superiores aos dos mais velhos.
Questões jurídicas ainda restringem as TNCS. Muitos governos proíbem ou não restringem seu uso com células humanas. Nos Estados Unidos, nenhum financiamento federal pode ser usado para a pesquisa que danifique ou destrua um embrião humano, por isso, os cientistas devem criar espaço de laboratório independente que não usa quaisquer Institutos Nacionais de Saúde ou outro dinheiro da concessão federal. Vários estados dos EUA proibiram todas as pesquisas de TNCS humano.
A energia política necessária para derrubar essas leis pode ser difícil de ser gerada uma vez que agora há uma alternativa livre de embrião para a produção de células-tronco específicas do paciente. Por incrementar a produção de um punhado de genes, os pesquisadores podem reprogramar células maduras. Essas células-tronco pluripotentes induzidas (iPS) são já amplamente utilizada para estudar a doença, e o primeiro ensaio clínico com eles para tratar a degeneração macular está em curso no Japão. Mas alguns cientistas temem que as células iPS tenham falhas próprias. Vários estudos descobriram que o processo de reprogramação é muitas vezes incompleto, deixando as células iPS com traços moleculares da célula madura vieram. (Em experiências com ratos, as células ES TNCS derivados parecem ter menos traços de suas células originais do que as células iPS fazer.) Os pesquisadores ainda não têm certeza se as sutis diferenças são importantes para o comportamento posterior das células.
Para complicar as comparações, existem diferenças significativas entre as iPS linhas de celulares e talvez entre as células ES TNCS produzidos também. "Uma questão em aberto é, que as células iPS devem ser os únicos a comparar a?" diz Juan Carlos Izpisúa Belmonte, do Instituto Salk para Estudos Biológicos, em San Diego, Califórnia. Comparações cuidadosas poderiam ajudar os cientistas a encontrar formas mais eficazes de fazer as células específicas do paciente, seja com oócitos ou com outras abordagens, diz Ian Wilmut, da Universidade de Edimburgo, no Reino Unido.
A capacidade de comparar as abordagens em células humanas é fundamental, diz Doug Melton, do Instituto de Células-Tronco de Harvard. "A única maneira de descobrir é fazer essas experiências."