As suspeitas de que a gelada lua de Saturno abriga um oceano e um interno, que poderia abrigar vidas, tomou contornos mais concretos após observações extraordinariamente precisas da sonda Cassini, é o que relata uma matéria da revista Science desta semana.
Na órbita de Saturno, a Cassini "provou" a pluma de água salgada que vomita da região polar sul de Enceladus. Geoquímicos concluíram que a pluma é mais provável ser de água do mar a partir de um oceano abaixo de dezenas de quilômetros do gelo crustal, ao invés de alguma decomposição seca de depósitos de gelo. Os membros da equipe analisam as observações da Cassini no campo gravitacional, evidências fortes e independentes da lua que a água líquida está subjacente, pelo menos a parte mais meridional do corpo de 500 km.
As observações recentes contam com uma variante de alta tecnologia do efeito Doppler familiar, em que o tom de apito de um trem aumenta à medida que se aproxima o trem e cai quando o trem recua. Antenas terrestres grandes pegaram turnos menores semelhantes, mas muito nos sinais de rádio 81-watt da sonda Cassini voaram como a menos de 100 quilômetros da superfície gelada da lua.
A Cassini retardou e acelerou por vários milímetros, sim, milímetro por segundo, uma vez que desnatado Enceladus, em parte por causa de um campo gravitacional flutuante, devido às variações na massa sob a nave espacial de passagem. Para isolar a gravidade, os cientistas tinham de filtrar outros efeitos que poderiam imitar o sinal minúsculo, tais como a pressão sobre a nave espacial da luz solar, o empurrão do calor que irradia do seu gerador elétrico, e o arrasto do "vento" como Cassini mergulhou através das plumas sul polar tênues.
Como cientista planetário Luciano Iess, da Universidade Sapienza de Roma e seus colegas relatam que os dados de gravidade da Cassini dos três voos rasantes, apoiam inferências anteriores que a água líquida se esconde dentro Enceladus. "Eu acho que o caso de um oceano é muito forte", diz o físico planetário David Stevenson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. "É muito difícil evitar a interpretação de que você tem água lá." A presença de água em estado líquido permanece inexplicado, mas a poderosa gravidade de Saturno provavelmente desempenhou o papel de amassar a lua e aquecer seu interior.
A forma do campo gravitacional de Encélado escrevem os autores, indica fortemente que uma camada de cerca de 10 quilômetros de espessura de água em estado líquido se encontra abaixo de 30 a 40 quilômetros de gelo crustal no pólo sul. O físico planetário William McKinnon, da Universidade de Washington em St. Louis tende a concordar. "Você pode criar um modelo sem água, mas as pessoas não achariam satisfatório”, diz ele. A camada de água pode se envolver em torno da lua para formar um oceano global como o da lua Europa, de Júpiter. Mas os autores do Cassini dizem que um mar subcrustal confinado a latitudes do sul agora poderia explicar melhor os dados de gravidade, a ampla depressão topográfica da Cassini havia mapeado todo o polo sul, e de perda de calor de Encélado provém das ranhuras superficiais que vomitam as plumas.
Esse forte apoio sobre um mar debaixo das plumas de Enceladus deve incentivar os cientistas, em sua maioria membros da equipe da Cassini, que querem que a NASA envie uma nova missão a Enceladus para explorar vida. Mas a lua Europa de Júpiter ainda parece ter muito tempo de chumbo. O Congresso dos EUA adicionou dinheiro no ano fiscal de 2014, e pediu ao presidente um estudo de uma eventual missão Europa; o governo fez um pedido de dinheiro para a missão Europa, para o ano fiscal de 2015. E em dezembro, os astrônomos disseram ter visto o que parecia ser um breve sopro de vapor de água proveniente do polo sul da Europa. Se for verdade, a observação iriam mostrar que águas profundas da lua Europa podem ser tão acessíveis como os que estão dentro Enceladus.
Com a possibilidade de uma missão dedicada a Enceladus, as perspectivas de maiores informações sobre o mar em Enceladus são sombrias. Atualmente a Cassini está previsto para "eliminação" por incineração na atmosfera de Saturno, o mais tardar em 2017. Mesmo que os cientistas ganhem uma extensão de 3 anos para a missão, eles vão fazer apenas mais três voos rasantes de Enceladus, nenhum dos quais será capaz de levar os dados de gravidade . Então, pode passar décadas antes que a humanidade recebe um olhar mais atento de Enceladus.