No câncer, os tumores não são uniformes, são mais parecidos a sociedades complexas, cada um com um equilíbrio único entre diferentes tipos de células cumprindo diferentes funções. Compreender esta estrutura é essencial no tratamento da doença já que cada célula é sensível a um tipo de medicamento. Uma teoria amplamente aceita afirma que os tumores funcionam com uma "hierarquia", na qual todas as células cancerígenas descendem de um tipo especial de células-tronco de câncer capazes de se renovar. Esta teoria faz crer que ao atacar as células-tronco, se ataca o tumor inteiro.
Mas novas descobertas feitas por pesquisadores da universidade de Harvard, do Instituto de Tecnologia do Massachusetts (MIT) e do Instituto Whitehead sugerem que os tumores podem ser "sociedades" sem hierarquia. Os estudos mostram que células cancerígenas podem partir de diferentes células, o que coloca em dúvida a eficácia de atacar apenas as células-tronco. A pesquisa combinou evidências experimentais e modelos matemáticos para estudar o equilíbrio celular dos tumores.
Se as novas evidências se confirmarem, ficará provado que uma grande variedade de células podem se converter no tipo de células-tronco que dá origem ao câncer, o que exigiria tratamentos mais complexos. Apesar de o estudo levantar mais perguntas que respostas, os cientistas já conseguiram construir um modelo matemático capaz de prever a forma como um tumor multiplica suas células a fim de alcançar um equilíbrio entre os diferentes tipos celulares. A partir de agora, os pesquisadores esperam criar métodos de inteferir no funcionamento dos tumores.