WASHINGTON - Fotografias do telescópio espacial Hubble da Nasa permitiram a astrônomos observar uma pequena e quarta lua de Plutão, a menor examinada em órbita do planeta anão, informou nesta quarta-feira a agência espacial americana.
A lua, denominada por enquanto P4, até que se decida por um nome melhor, tem apenas entre 13 e 24 quilômetros de diâmetro.
"É digno de destaque o fato de as câmaras do Hubble nos permitir ver tão claramente um objeto estelar tão pequeno a uma distância de mais de 5 bilhões de quilômetros", disse o astrônomo Mark Showalter, do SETI Institute de Mountain View, Califórnia.
A maior lua de Plutão, Caronte, mede 1.043 km de diâmetro. As outras duas, Nix e Hidra, possuem entre 32 e 113 km de diâmetro, informou a Nasa.
O Hubble descobriu Nix e Hidra em 2005. Os astrônomos do Observatório Naval dos Estados Unidos viram Caronte em 1978.
A primeira foto da P4 foi tomada com ajuda da Wide Field Camera 3 no dia 28 de junho, e sua existência foi confirmada por outras fotografias feitas nos dias 3 e 18 de julho.
"Essa lua não pôde ser observada em imagens anteriores do Hubble porque seus tempos de exposição são curtos. Existe a possibilidade de que tivesse aparecido como uma mancha muito tênue, em imagens de 2006", explicou a Nasa.
O Hubble é um potente telescópio espacial que transformou o campo da astronomia desde seu primeiro lançamento, em 1990.
Plutão, anteriormente conhecido como o nono planeta do Sistema Solar, foi desclassificado em agosto de 2006, passando a constar da nova categoria de planeta anão.
Possui aproximadamente 2.300 km de extensão, correspondendo a dois terços do tamanho da Lua e massa inferior a 1% da nossa Terra.