Três semanas depois do voo histórico do soviético Yuri Gagarin, primeiro homem a ir ao espaço, Alan Shepard seguiu seus passos, há cinquenta anos, no dia 5 de maio de 1961, para se tornar o primeiro americano a realizar um périplo espacial.
Alan Shepard, piloto de testes da Aeronaval 37 anos, foi lançado a bordo da cápsula Freedom 7 da missão Mercury 3, por um foguete Redstone a partir de Cabo Canaveral, na Flórida, na manhã de 5 de maio de 1961.
Seu voo suborbital sobre o Oceano Atlântico, a uma altitude máxima de 187 quilômetros, durou apenas 15 minutos, mas foi crucial para o programa espacial dos Estados Unidos, consideram os historiadores.
O lançamento do Freedom 7 com Alan Shepard estava inicialmente previsto para março de 1961, mas problemas técnicos causaram o adiamento.
"É interessante perguntar qual teria sido a direção do programa espacial americano se Shepard tivesse ido ao espaço antes de Gagarin porque o voo deste convenceu o presidente John Kennedy a entrar na corrida espacial", afirmou John Logsdon, ex-diretor do Space Policy Institute da Universidade George Washington.
Por outro lado, o presidente Kennedy temia um impacto negativo em caso de fracasso desse voo transmitido ao vivo pela televisão menos de três semanas após o fiasco americano do desembarque na Baía dos Porcos, em Cuba, e tinha hesitado antes de autorizá-lo para 5 de maio, lembrou o historiador em uma entrevista concedida à AFP.
Além disso, o voo de Shepard ocorreu alguns dias antes de Kennedy aceitar a recomendação de lançar o programa Apollo, que tinha como objetivo levar um americano à Lua antes do fim da década de 60.
Segundo John Logsdon, "o êxito da missão de Shepard foi necessário para o lançamento do programa Apollo" porque, especula, um fracasso poderia dissuadir o presidente Kennedy a autorizar ou poderia pelo menos tê-lo atrasado.
"O voo de Shepard foi sem dúvida histórico", mesmo que não tenha sido muito comemorado, revelou Stephen Garber, historiador da Nasa.
Esse périplo de 15 minutos permitiu provar a viabilidade de alguns princípios fundamentais do voo espacial, o que abriu caminho para os programas Geminy e Apollo.
Se Gagarin entrou em órbita, completando uma volta da terra e voou no total 108 minutos, permaneceu passivo a bordo de seu voo sub-orbital. Shepard pilotou a cápsula e manteve contato por rádio com o centro de controle.
Alan Shepard, primeiro astronauta americano, que terminou a carreira como contra-almirante da Marinha americana, foi o quinto homem a chegar à Lua e o primeiro a jogar golfe durante a viagem da Apollo 14 (32 de janeiro a 9 de fevereiro de 1971), na terceira missão lunar.
Ele morreu em julho de 1998, aos 74 anos, vítima de câncer.
Uma cerimônia para celebrar o 50º aniversário do primeiro americano no espaço acontece nesta quarta-feira na base aérea de Cabo Canaveral com o diretor da Nasa, Charles Bolden, na presença da família Shepard e de Scott Carpenter, um ex-astronauta do programa Mercury.
Os Correios americanos lançarão dois novos selos dedicados ao primeiro voo de um americano no espaço.