Reuters
WASHINGTON - Dois astronautas conseguiram na segunda-feira guardar na caixa um painel solar defeituoso da Estação Espacial Internacional, concluindo uma tarefa tediosa, mas afinal bem-sucedida.
Robert Curbeam e Christer Fuglesang levaram cerca de cinco horas para empurrar cuidadosamente o painel, usando ferramentas à prova de choques, e para chacoalhar a caixa de armazenamento, a fim de liberar as partes presas.
Ao todo, a saída para o espaço durou mais de seis horas e meia. Foi a quarta saída de Curbeam desde que chegou à estação, na segunda-feira, a bordo do ônibus espacial Discovery, o que faz do norte-americano o recordista de passeios espaciais na mesma missão.
Astronautas a bordo da estação enviaram comandos para colocar o painel nos trilhos, seção a seção. A peça, de 33 metros, precisava ser dobrada, como uma persiana, para ser levada para outra parte do complexo orbital. A operação também foi acompanhada por técnicos na Terra.
Essa acabou sendo a tarefa mais difícil de uma missão que a Nasa considerava como o seu maior desafio desde que a estação começou a ser construída, há nove anos. São necessárias pelo menos mais 13 missões para concluir as obras antes da aposentadoria dos ônibus espaciais, prevista para 2010.
Quando os últimos centímetros do painel finalmente se esconderam na caixa, os controladores explodiram em aplausos na Terra. Um fio solto que não entrou na caixa acabou sendo encaixado, segundo a Nasa.
Antes de guardar o painel que gera energia solar, os astronautas já haviam reformado a rede elétrica da estação, preparando-a para receber dois novos laboratórios em 2007.
Desde quarta-feira, engenheiros na Terra e astronautas fizeram dezenas de tentativas por controle remoto para recolher o painel solar. A peça emperrou na metade da operação, quando já havia espaço suficiente para permitir a rotação dos novos painéis solares da estação.
A Nasa acabou aprovando uma quarta saída ao espaço para fazer o conserto. O principal problema envolvia alças que repetidamente enroscavam nos trilhos que deveriam guiar o painel para dentro da caixa, que tem meio metro de profundidade.
Alguns funcionários da Nasa preferiam deixar a tarefa para a tripulação fixa da estação ou para a próxima viagem de um ônibus espacial. Outros aprovavam a caminhada espacial extra, mas sugeriam que a agência abrisse mão de uma inspeção na proteção térmica do Discovery antes da sua volta.
No final, a Nasa tomou a decisão inédita de eliminar um dia dos planos de contingência, permitindo que os astronautas consertassem o painel e fizessem a inspeção na proteção térmica, uma exigência de segurança adotada depois do acidente de 2003 com o Columbia.
O pouso agora está previsto para um dia depois da data original, às 18h56 (horário de Brasília) de sexta-feira, na Flórida. Bases da Califórnia e de Novo México também estão preparadas para eventualmente receber o Discovery