Após reparos, ônibus espacial Atlantis está pronto para partir

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CABO CANAVERAL (EUA) - O ônibus espacial Atlantis voltou nesta terça-feira à sua plataforma de lançamento no Centro Espacial Kennedy, de onde deve ser lançado em 8 de junho com destino à Estação Espacial Internacional. O Atlantis deveria ter partido para contribuir com a construção da estação em março, mas uma tempestade no mês anterior atingiu com granizo a nave e seu tanque de combustível, que já estavam na plataforma à beira-mar.

O trabalho de reparo em mais de 4.200 pontos danificados pelo granizo na espuma de isolamento do tanque exigiu um tempo precioso em um cronograma apertado, que visa concluir as obras da estação antes que os ônibus, necessários na operação, sejam aposentados, em 2010. Os consertos foram complexos, às vezes inéditos, com operários deslocados especialmente para isso da fábrica do tanque, nos arredores de Nova Orleans, para a Flórida.

O isolamento do tanque é necessário para evitar a formação de gelo, já que o combustível da nave é à base de hidrogênio e oxigênio congelados. A camada de gelo poderia se romper na decolagem e danificar a nave. Em 2003, a própria espuma de isolamento térmico acabou se soltando, atingindo uma asa do ônibus Columbia, que explodiu na volta à atmosfera, 16 dias depois.

Por causa dos reparos manuais, o tanque não é mais apenas laranja, pois tem pontos brancos. Mas a Nasa diz que há segurança para voar.