A competição anual do Thelonious Monk Institute of Jazz é o mais importante concurso aberto a jovens músicos de talento em busca de renome. O vencedor (ou vencedora) recebe um prêmio-bolsa de US$ 25 mil, além de um contrato de gravação com o selo Concord. Nos três primeiros anos, o certame era exclusivamente para pianistas, e revelou os eminentes Marcus Roberts, Ted Rosenthal e Bill Cunliffe. A partir de 1990, foi aberto a outros instrumentistas – e também, a vocalistas – em sistema de rodízio.
Na última segunda-feira (16/9), no John F. Kennedy Center for the Performing Arts, em Washington, a 27ª Thelonious Monk Competition premiou a saxofonista (tenor) Melissa Aldana, 24 anos, nascida em Santiago do Chile, graduada pelo famoso Berklee College of Music, de Boston, e radicada em Nova York desde 2009. Seu pai, o também saxofonista Marco Aldana, tinha sido semifinalista na mesma competição, em 1991, quando os três finalistas, pela ordem, foram os hoje consagrados Joshua Redman, Eric Alexander e Chris Potter.
Melissa Aldana enfrentou um júri formado por cinco saxofonistas mais velhos, todos eles no topo da hierarquia do jazz: Wayne Shorter, Jimmy Heath, Bobby Watson, Branford Marsalis e Jane Ira Bloom (especialista no sax soprano). Em 1991, o seu pai fora escolhido semifinalista pelos mesmos Jimmy Heath e Branford Marsalis (então com 31 anos), por Frank Wess, Benny Carter (1907-2003) e Jackie McLean (1931-2006).
Melissa Aldana é a primeira instrumentista mulher a conquistar os cobiçados prêmios da Thelonious Monk Competition. As outras ganhadoras concorreram como vocalistas: a francesa Sara Lazarus (1994), Terri Thornton (1998), Gretchen Parlato (2004) e Cécile McLorin Salvant (2010).
Apesar de muito jovem, a jazzwoman que veio do Chile já gravou dois CDs (2010 e 2011) para o selo Inner Circle - que é do seu mentor, o sax alto Greg Osby - à frente de dois quartetos diferentes: Free fall (Ralph Peterson, bateria; Michael Palma, piano; Lyles West, baixo) e Second Cycle (Gordon Au, trompete; Joseph Lepore, baixo; Ross Pederson, bateria).
Em entrevista concedida ao site All About Jazz, em janeiro último, a propósito deste seu segundo álbum, em que as composições são quase todas suas, Melissa Aldana fala com a segurança de uma veterana: “É um quarteto sem instrumento harmônico. Este álbum (10 faixas) descreve um segundo ciclo, uma segunda etapa na minha vida. Second cycles fala das minhas experiências nestes últimos dois anos em Nova York, e de todas as influências que tenho tido”.
Dentre essas influências, a futura estrela do jazz cita o seu também mestre Joe Lovano, o pioneiro Don Byas (1912-1972) e o quarentão Mark Turner.
Só para completar. Nesta 27ª competição internacional do Thelonious Monk Institute, dedicada a saxofonistas, os segundo e terceiro colocados foram, respectivamente, os americanos Tivon Pennicott, 27 anos, da Georgia, e Godwin Louis, 28, do Harlem, Nova York.