Peça a um grupo de pessoas para descrever a cor de uma folha de papel, ou de uma nuvem, ou de um copo de leite, com certeza todas elas vão dizer que a cor é "branca”. Mas peça para o mesmo grupo descrever o cheiro de canela, você vai provavelmente conseguir um monte de respostas, variando de "picante" para "smoky", até "doce". Quando se trata de nomear os cheiros, os seres humanos lutam para encontrar termos universais. Na verdade, os cientistas há muito tempo pensavam que a capacidade estava fora do nosso alcance. Mas um novo estudo indica que habitantes de uma remota península no sudeste da Ásia podem descrever cheiros tão facilmente como nós escolhemos as cores, relata uma matéria da revista Science desta semana.
O estudo refere-se aos Jahai´s, nômades caçadores que vivem nas florestas de montanha ao longo da fronteira entre a Malásia e Tailândia. O olfato é muito importante para esta sociedade. Odores são frequentemente evocados na doença, ou medicina, por exemplo, e é uma das poucas culturas dedicadas exclusivamente aos cheiros. "Por exemplo, eles conseguem descrever o cheiro de cabanas antigas, comidas do dia anterior, e repolho”, diz Asifa Majid, um psicólogo do Centro de Estudos da Linguagem na Radboud University Nijmegen, na Holanda. Isso sugere, diz ela, que o Jahai pode isolar propriedades básicas do cheiro, bem como podemos isolar a cor branca do leite.
A matéria descreve que para saber se o Jahai é melhor em cheiros de nomeação do que o resto do mundo, Majid e alguns colegas pediram para falantes Jahai nativos e falantes nativos ingleses para descreverem 12 odores diferentes: canela, terebintina, limão, fumaça, de chocolate, rosa, diluente, banana, abacaxi, gasolina, sabão, e cebola. O Jahai facilmente e consistentemente identificaram os cheiros, enquanto o falante de inglês lutou e não conseguiu.
Por exemplo, todos os falantes do Jahai testados concordaram que o cheiro de canela deve ser descrito como c??s, pronuncia-se "cheng-us", a mesma palavra que eles usam para o cheiro de alho, cebola, café, chocolate, ou de coco. Isto sugere que os Jahai´s são capazes de identificar as propriedades de odor comuns em todos esses alimentos, o que sugere uma capacidade de percepção especial em comparação com outras culturas.
Em contraste, Majid diz: “a descrições dos ingleses para os odores eram cinco vezes mais e quase todos os participante vieram com um nome completamente diferente”. Há pouco consenso sobre a forma de descrever os cheiros, e as pessoas muitas vezes dão diversas descrições conflitantes e contraditórias “Além do mais, ela observa, quando os ingleses descrevem os cheiros, muitas vezes usam a fonte do cheiro em sua descrição”. Um limão, por exemplo, cheirava "limão". Os Jahai´s, por sua vez, usam suas próprias palavras únicas para os cheiros.
A matéria revela ainda que a disparidade pode ser devida à importância de odores no cotidiano dos Jahai´s, diz Douglas Medin, um psicólogo da Universidade de Northwestern, em Evanston, Illinois, e um especialista em cognição e aprendizagem nas culturas indígenas. Em uma floresta tropical densa, troncos podem ter a mesma aparência, por exemplo, por isso nem sempre é possível identificar uma árvore apenas por sua aparência, diz Medin, que não esteve envolvido no trabalho. Além disso, depois de uma chuva forte, os cheiros tornam-se mais evidentes e você pode facilmente identificar uma pilha de fezes de macacos, folhas em decomposição, ou flores nas proximidades, se você aprender a identificar os cheiros. Em alternativa, tendo uma forma acordada para descrever um cheiro que poderia atrair um tigre pode salvar sua vida.
Também é possível que os Jahai´s sejam construídos de forma diferente do resto de nós. Os genes que codificam os receptores olfativos em nossos narizes apresentam uma grande variação não só entre diferentes populações humanas, mas também entre as pessoas. Por isso, pode ser que os Jahai´s evoluíram mais esses receptores ou uma diversidade maior deles do que todos os outros, bem como a tribo Tsimane da floresta boliviana mostraram-se mais sensíveis aos cheiros do que os alemães.
"Nós não vamos ser capazes de responder a essas perguntas até que estudos semelhantes sejam realizados em muitas outras culturas humanas", diz Nicholas Evans, psicólogo e biólogo especializado na diversidade de estruturas lingüísticas da Universidade Nacional Australiana, em Canberra. "Mas este estudo tenha arrombado o lacre do frasco de perfume”, finaliza a matéria.