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HOUSTON - O ônibus espacial Endeavour completou na sexta-feira sua jornada de dois dias até a Estação Espacial Internacional, atracando no complexo orbital para entregar a penúltima viga estrutural e mais de duas toneladas de equipamentos.
A conexão aconteceu às 15h02 (hora de Brasília), quando a nave e a estação voavam 344 quilômetros acima do Pacífico Sul. 'Bem-vindos a bordo', disse o comandante da estação, Fyodor Yurchikhin, enquanto um sino era tocado na estação para simbolizar a chegada dos visitantes, copiando a tradição naval.
Após verificarem se havia vazamentos, as escotilhas foram abertas e um astronauta após outro passou do ônibus para a estação.
A ex-professora Barbara Morgan mereceu uma recepção de rock star, com seus colegas disputando posições com suas câmeras, como paparazzi.
Morgan, 55 anos, desistiu de lecionar para se tornar astronauta profissional e assim cumprir o compromisso que fizera depois do acidente do Challenger, em 1986, que tirou a vida de outra professora, Christa McAuliffe, de quem Morgan seria a substituta.
Uma hora antes de atracar, Kelly parou a cerca de 400 metros da estação e lentamente deu marcha-ré, para que os cosmonautas Yurchikhin e Oleg Kotov, a bordo do complexo orbital, tirassem fotos das asas e da barriga do Endeavour, a fim de que os técnicos comprovem que não houve danos na decolagem.
Essa rotina, que deve ser repetida pelo menos mais duas vezes nos 11 a 14 dias de missão do Endeavour, foi adotada depois do acidente de 2003 do Columbia, provocado por um dano à asa na decolagem, responsável pela explosão no regresso à atmosfera.
A análise inicial mostrou que o tanque do Endeavour soltou pequenos pedaços de espuma isolante durante a decolagem -- justamente o material que atingiu e danificou a asa do Columbia -, mas que nenhum chega a ter um tamanho preocupante.
Esta é a primeira viagem do Endeavour em quase cinco anos, período em que o ônibus foi reformado e recebeu melhorias, como um adaptador que permitirá que a nave se ligue à rede elétrica da estação e, dessa forma, amplie sua permanência no espaço.
Os astronautas recém-chegados fazem sua primeira saída ao espaço no sábado, quando a nova viga estrutural da estação será instalada.
A Nasa ainda precisa realizar 11 missões para concluir as obras da estação antes de aposentar os ônibus espaciais, em 2010. Além disso, a agência espacial norte-americana pretende realizar também dois vôos de reabastecimento da estação e uma missão para a manutenção do telescópio orbital Hubble.