- Tem gente que joga sério e fatura até US$ 100 mil por ano. É assim que eles pagam suas contas, compram carros e eletrodomésticos. Outros exploram os bugs do jogo, e acredito que seu prazer também reside em quebrar as regras.

O jornalista, no entanto, tem outra preocupação: como declarar ao governo o comércio com as peças de ouro do jogo?

- Muitas pessoas já informam os dólares que ganham com o comércio no jogo. Mas já que a moeda de Ultima online tem valor de mercado, eu teria que declarar qualquer troca que fizer com ela - por exemplo, se você me vendesse um aparelho de televisão por alguns milhões de peças de ouro. É louco pensar assim, mas é o que a lei parece indicar.

O comércio dos bens imaginários de RPGs multiplayer foi estudado pelo economista Edward Castronova (leia entrevista abaixo), que publicou Virtual Worlds: A first-hand account of market and society on the cyberian frontier em junho de 2002. Suas conclusões determinaram a importância das economias desse gênero de jogo.

O trabalho se concentrou em Everquest, o mais popular dos RPGs multiplayer persistentes. Se Norrath, terra do jogo, fosse um país, teria um produto nacional bruto per-capita de US$ 2.266 e seria a 77ª nação mais rica do mundo, entre a Rússia e a Croácia e superando a China e a Índia, por exemplo. A relação entre a peça de platina e o dólar é surpreendente - ela seria mais valorizada do que o Iene (Japão) e a Lira (Itália).

A Sony, administradora do jogo, condena e persegue os comerciantes, alegando que todos os bens são de sua propriedade. A Electronic Arts, que gerencia Ultima online, não interfere nos negócios dos jogadores.

Recentemente, Star wars galaxies, jogo mais recente no gênero, introduziu uma nova variedade de economia, em que os preços são ditados totalmente pelos jogadores sem a presença de comerciantes controlados pelos administradores.

- Curiosamente, desde o lançamento do jogo, os negócios no Ultima online têm 'encolhido'. Não sei se é coincidência, mas tenho que ficar de olho. O sistema de Star wars galaxies é aprimorado, mas a economia é algo complexo, e bom design não garante vitalidade - diz Dibbell.