Todos os dias, milhares de jogadores se conectam aos servidores de Ultima online para viver aventuras na terra fantástica de Britannia. Julian Dibbell é um deles, mas para o jornalista, de 40 anos, o jogo é mais trabalho e menos diversão. Ele faz parte do grupo de usuários que comercializa em dólar os bens virtuais do game nos sites de leilão.

Dibbell tem um objetivo: em 15 de abril ele pretende estar ganhando com as vendas de bens imaginários o mesmo que fatura hoje mensalmente como jornalista freelancer: US$ 5 mil. Seu escritório é uma mansão na nova terra de Malas, recém-inaugurada nos servidores de Ultima online.

- Comecei a jogar em agosto do ano passado, para escrever uma matéria sobre o comércio em games desse tipo - conta Dibbell, em entrevista por e-mail ao caderno Internet.

Com a matéria, publicada na revista americana Wired, o jornalista tomou contato com o universo dos RPGs mutiplayer com mundos persistentes. Ao contrário dos outros jogos, nessa categoria o personagem fica guardado nos servidores das empresas que os desenvolvem, e é retomado a cada nova sessão de jogo. O gênero permite que o usuário desenvolva o avatar, como é chamado sua representação no mundo imaginário, a longo prazo, transformando-o de um aprendiz em um mago poderoso, por exemplo.

Em 1997, Ultima online inaugurou o gênero, e tem sido atualizado ao longo dos anos com novas expansões. Outros o acompanharam, como o popular Everquest e o recente Star wars galaxies, ambientado no universo criado por George Lucas. Segundo um estudo da empresa de tecnologia americana Zona inc., em 2002, seis milhões de jogadores se conectaram a servidores de RPGs multiplayer, gastando US$ 500 milhões em mensalidades cobradas para jogar. Em 2007, o número deverá saltar para US$ 2,7 bilhões. A de Ultima online custa US$ 9,99 (R$ 30).

Os valores não incluem atividades como a de Dibbell. A moeda oficial de Ultima online é a peça de ouro, usada para a compra e venda dos bens - casas, armas, roupas e utensílios variados. Um milhão delas vale US$ 16,18 no mercado 'paralelo'. Segundo o jornalista, que monitora o comércio dos bens imaginários nos sites de leilão, só no eBay as vendas alcançam US$ 3,3 milhões por ano.

- Depois que a matéria foi publicada, em dezembro, pensei que pararia de jogar mas não consegui. Dois meses depois, determinei que teria que arrumar uma forma de justificar o vício a minha esposa, aos amigos, a mim. Decidi que faria como os personagens da matéria, ganhando dinheiro com o game - explica.

O começo do vendedor Julian Dibbell foi lento e frustrante. Com pouco tempo para jogar - e uma filha de dois anos - ele começou vendendo a pele de homens-lagartos que caçava, por alguns milhares de peças de ouro.

- Descobri que a melhor forma de ganhar dinheiro seria negociando itens de outros jogadores. Tive que desenvolver uma rede de clientes e parceiros e criar estratégias de marketing e de vendas. É a junção da diversão com o comércio - diz Dibbell, que mora em South Bend, no estado de Indiana, e tem uma relação próxima com o país, já que estudou na PUC do Rio de Janeiro em 1984 e voltou em 1986 ao Brasil.

- Cheguei para fazer um estudo sobre o Tropicalismo e a poesia de vanguarda no Brasil. Acabei não escrevendo nada mas comprei vários discos, pronto para chegar nos EUA como o mais novo crítico de música brasileira. O mercado é fraco, mas consegui escrever artigos e resenhas sobre MPB, antes de me voltar para a cibercultura, que rende um pouco mais.

Por enquanto, Dibbell está longe de conseguir seu objetivo - ganhar com Ultima online o mesmo que como jornalista. A primeira meta já foi alcançada: em junho, quando começou, ele traçou o objetivo de faturar US$ 1.000 em vendas nas três primeiras semanas.

- Preciso ganhar o dobro para ter uma vida razoavelmente tranquila. Mas o negócio é bom, posso ficar o dia inteiro de pijama no computador. E qual é o corretor que iria a um encontro online montado num cavalo e vestido como o Merlin? Eu faço isso todos os dias - brinca.

**********

Como funciona o comércio de bens imaginários

Compras