Há 40 anos, em 20 de agosto de 1975, a Nasa entrou para a história com o lançamento da sonda Viking 1 rumo a Marte. Esse foi o primeiro teste realizado pela agência espacial de uma nave enviada da Terra para o planeta vermelho.
Seis anos depois da missão Apollo 11, que levou o primeiro homem à lua, a Nasa, por meio das missões Viking 1 e 2, conseguiu as primeiras imagens em alta resolução e os dados sobre a composição atmosférica de Marte.
As duas missões, lançadas com uma diferença de 20 dias, enviaram para a Terra imagens que confirmaram a existência de crateras, vulcões e, principalmente, vestígios de água. Desde 2012, pesquisadores do laboratório Curiosity analisam as amostras de rochas e do solo da Cratera Gale para reconstruir o passado geológico do planeta.
A exploração do planeta vermelho será retomada com a missão ExoMars, da Agência Espacial Europeia (ESA), que atingirá a órbita de Marte em outubro e, em 2020, enviará um rover (veículo de exploração espacial).
O novo robô será equipado com ferramentas para pesquisar fósseis e para testar a capacidade de produção de oxigênio do planeta. O objetivo da missão será identificar possíveis vestígios de vida em Marte.
Já em fevereiro de 2021, a nova missão Mars deve aterrissar no planeta, em um passo fundamental para a chegada da primeira tripulação humana no astro.