"Onde termina a estrada, começa a bouba," especialistas gostam de dizer sobre a doença desfigurante, que aflige centenas de milhares de pessoas nos cantos mais remotos dos trópicos. Agora, eles esperam que a bouba enfrente o fim de sua própria estrada. É o que relata uma matéria da revista Science desta semana.
Em uma reunião na sede da Organização Mundial da Saúde (OMS) de Genebra, no mês passado, pesquisadores relataram que os resultados preliminares de quatro projetos pilotos sugerem que a doença poderia ser vencida simplesmente dando todas as populações vulneráveis uma única dose de um antibiótico oral, e repetida se necessário. Os resultados dão um impulso a um plano elaborado há 2 anos por 17 especialistas em doenças tropicais que se reuniram em Morges, na Suíça. Seu objetivo: erradicar a bouba em 2020.
A matéria que os obstáculos são assustadores, porém não menos do que sustentar o compromisso financeiro e político para uma doença que afeta um número relativamente pequeno de pessoas. Apesar de muitas tentativas, apenas um patógeno humano já foi erradicado, a varíola em 1979. Os esforços em curso para vencer a poliomielite e o verme da Guiné são ambos muito acima do orçamento. E a erradicação da bouba foi tentada, sem sucesso antes.
Ainda assim, com uma nova ferramenta na mão, todos estão otimistas. "Com certeza, a bouba não está no mesmo patamar epidemiológico como doenças mortais como a AIDS, a malária, pneumonia, e assim por diante, mas causa enorme sofrimento em milhares de pessoas, especialmente as crianças", diz Kingsley Asiedu, que está liderando as atividades de erradicação da bouba no departamento de doenças tropicais negligenciadas da OMS. "Podemos colocar um fim a este sofrimento."
Embora raramente fatal, a bouba provoca úlceras de pele, geralmente no rosto, nas costas, nas nádegas e nas pernas. O agente, um primo próximo da bactéria da sífilis, estima-se 100 mil novos casos a cada ano, 75% deles em crianças. Em cerca de 10%, a infecção provoca a erosão desfigurante de tecido, cartilagem e osso.
A campanha de erradicação da bouba foi lançada em 1952, quando os casos totalizaram 50 milhões em todo o mundo. Os profissionais de saúde se espalharam em mais de 46 países, o tratamento das pessoas foi com um antibiótico de ação prolongada, penicilina benzatina, que exigiu injeções dolorosas e profissionais de saúde qualificados para entregá-los. Doze anos mais tarde, a prevalência despencou 95%. Mas os governos e agências de financiamento perderam o interesse, e na década de 1970 a doença começou a dar novos surtos.
Desde então, as agências internacionais e os doadores lançaram esforços concertados para reduzir a carga de doenças tropicais negligenciadas. E logo antes da reunião, de Morges em 2012, vieram as evidências de que, para a bouba, uma droga diferente poderia simplificar a tarefa. Num estudo realizado em Papua Nova Guiné, Oriol Mitjà, do Instituto de Barcelona para a Saúde Global e da Universidade de Barcelona, na Espanha, mostrou que uma dose oral única de azitromicina, um antibiótico barato fabricado pela Pfizer, foi tão eficaz como benzatina na cura da bouba.
Embora a estratégia anteriormente visasse apenas às pessoas que estavam visivelmente infectadss, o plano de Morges pede cobertura geral de pelo menos 90% da população em áreas que a bouba afetou a população. Isso é fundamental, diz Mitjà, como pesquisadores descobriram que para cada pessoa visivelmente infectada, seis outros têm infecções latentes e não apresentam sintomas. Tratamentos repetidos em massa vão pegar as pessoas não tratadas pela primeira vez.
Depois da reunião de 2012, que financiou estudos pilotos em quatro países com a bouba, República do Congo, Gana, Papua Nova Guiné e Vanuatu. O tratamento com azitromicina Missa era factível, os pesquisadores relataram no mês passado. Em cada país, 95% da população em determinadas áreas afetadas com a bouba, 90.000 pessoas no total, receberam a droga. As pílulas foram fáceis para dar às crianças, que corriam quando viam uma seringa cheia de benzatina.
Até agora apenas o estudo piloto na Papua Nova Guiné tem dados de eficácia. "Seis meses após o primeiro tratamento, se viu uma queda de 10 vezes, mais precisamente 926 casos”, diz Mitjà, que liderou o estudo. “Se os outros estudos-piloto mostram resultados semelhantes, haverá poucas dúvidas sobre a viabilidade da nova estratégia de erradicação.”
Mas vários especialistas em doenças tropicais são cautelosos. Por um lado, o âmbito geográfico da doença é desconhecido. “a vigilância inadequada é a armadilha mais grave que poderia comprometer toda a campanha”, adverte Donald Hopkins, do Centro Carter, que preside a Força Tarefa Internacional para Erradicação de Doenças e levou a esforços de erradicação do verme da Guiné desde 1986. Muitos países onde a bouba é endêmica não acompanham os casos.
Além do mais, o sucesso dependerá de alcançar populações móveis em lugares remotos, e às vezes perigosos. “Os pigmeus são nômades e se movem continuamente”, diz Matthew Coldiron, que liderou uma campanha recente de azitromicina durante o estudo piloto, na República do Congo. "Depois de uma primeira rodada de tratamento em uma comunidade, seis meses mais tarde, descobrimos que mais de um quarto dos membros da comunidade haviam chegado desde o tratamento anterior, e muitos foram infectados.” A resistência às drogas é outro problema em potencial. E se a doença tem um reservatório animal, o que não é conhecido, todo o plano poderia ser severamente prejudicado e possivelmente condenado, como os animais infectados, eles podem infectar pessoas já tratadas.
O financiamento vai fazer ou quebrar o projeto, que é estimado para custar entre US$ 100 milhões a US$ 1 bilhão. As negociações já estão em andamento com a Pfizer. E para retirá-lo, pelo menos, 85 países teriam de se comprometer a realizar vigilância intensa durante anos.
A erradicação da bouba vale a pena e não é impossível, diz Hopkins. Mas ele acrescenta, "Vai ser mais difícil, levam mais tempo e custam mais do que o previsto inicialmente.”.