Se o saldo da balança comercial dos EUA tem um ponto brilhante, esse ponto é a agricultura. O valor das exportações agrícolas dobrou na última década, impulsionado em grande parte pela demanda da China e outros países em desenvolvimento. Mas quando os navios repletos de milho, trigo, carne de porco, partem para portos estrangeiros, muitos tipos de poluição são deixados para trás. Uma delas é a amônia, que flutua na atmosfera a partir de fertilizante utilizado em campos e de urina e esterco produzido pelo gado. A amônia reage com outros poluentes do ar para criar partículas minúsculas que podem entrar profundamente nos pulmões, causando ataques de asma, bronquite e ataques cardíacos, relata uma matéria da revista Science desta semana.
Uma nova análise sugere que a amônia faz ainda mais danos à saúde nos Estados Unidos do que se pensava. O custo anual de mortes pode até ultrapassar o lucro colhido pelos agricultores. Alguns analistas dizem que os números, que são surpreendentes, destacam a necessidade de uma maior regulamentação dos EUA de emissões agrícolas e uma revisão dos subsídios agrícolas. Se a poluição causada pela agricultura "nos faz mal, não faz qualquer sentido", diz Robert Mendelsohn, um economista da Universidade de Yale. "A amônia pode ser a próxima grande fronteira na proteção da saúde pública", diz Paul Miller, cientista-chefe do Nordeste Unidos para Coordinated Air Use Gestão, uma associação de agências de qualidade do ar, em Boston.
A matéria explica que a amônia entra no ar na maior parte da agricultura, embora também possa vir de veículos e incêndios florestais. As emissões estão crescendo no mundo inteiro e são em grande parte não regulamentada. Quando as moléculas de amônia reagem com os óxidos de nitrogênio ou de enxofre (NOx ou SOx) criado pela queima de combustíveis fósseis, eles se transformam em partículas inferior a 2,5 mícrons de largura (PM2.5), o tipo mais perigoso, para o qual não há cofre conhecido nível.
Para ajustar essas estimativas, Fabien Paulot e Daniel Jacob, os químicos atmosféricos na Universidade de Harvard, desenvolveram um novo modelo de onde e quando a amônia é emitida a partir de atividades agrícolas. Este modelo é acoplado a outro, o que representa a temperatura, umidade e abundância de NOx e SOx. "É um passo em frente em grande parte da modelagem que foi feita antes", diz o modelador de qualidade do ar Daven Henze, da Universidade do Colorado, Boulder.
A matéria diz ainda que alguns especialistas estão céticos de que esses números apontam que o novo modelo de poluição do ar ainda não foi revisado por pares e que os efeitos na saúde de vários produtos químicos ainda são incertos. "As emissões de amônia não parecem ser um motorista de toxicidade", diz Kathy Mathers do Instituto de Fertilizantes, em Washington, DC Mas Nicholas Muller, economista do Middlebury College, em Vermont, teme que os custos de saúde relacionados com a fazenda pode de fato ser ainda maior se outros poluentes do ar-relacionado a agricultura estiveram incluídos, tais como PM2.5 de motores a diesel. "Este estudo fornece mais evidências de que, em certos casos, controles mais rigorosos são provavelmente justificados”, diz Muller.
Até agora, os órgãos reguladores dos Estados Unidos têm negligenciado as emissões de amoníaco, porque foi mais barato e mais fácil sufocar as fontes de SOx e NOx, tais como usinas de energia. Como resultado, os estados densamente povoados do nordeste dos Estados Unidos já estão em conformidade com os limites da EPA para PM2.5, mesmo que eles sejam a favor do vento de muitas usinas. Mas esses estados também são a favor do vento de grandes áreas agrícolas. Se os padrões de PM2.5 são apertados, o que está em discussão, a amônia pode ser o próximo alvo dos reguladores.
Os maiores ganhos poderiam ser feitos por criação de gado e as operações de lácteos longe das cidades. As melhores práticas de gestão também podem reduzir as perdas de fertilizantes e pecuárias. Na Carolina do Norte, Williams diz que ele encorajou muitos criadores de porcos a pensarem sobre a geração de energia a partir de esterco, o que poderia reduzir as emissões de amoníaco. Outra pesquisa está investigando como capturar amônia para uso como fertilizante. Mas, com as exportações americanas de carne de porco para a Ásia continuam aumentando, pode ser um pouco antes de as emissões na Carolina do Norte e em outros lugares começarem de cabeça para baixo, finaliza a matéria.