Cientistas de diversos países divulgaram nesta quarta-feira (20) em artigo na revista especializada Nature a descoberta do menor exoplaneta já registrado. Kepler-37b, como é chamado, é ainda menor que Mercúrio, o menor planeta do Sistema Solar.

O nome vem da estrela Kepler-37, a qual o planeta orbita. O corpo descoberto, devido ao seu tamanho extremo, parecido com o da Lua, e por ter a superfície muito irradiada por seu sol, é provavelmente rochoso e sem atmosfera, assim como Mercúrio.

Os pesquisadores encontraram três planetas no sistema e, para isso, analisaram dados de 978 dias de observação do telescópio Kepler. A estrela que eles orbitam é mais fria que o Sol. 

Segundo a revista, a capacidade de detecção desse tipo de objeto melhorou muito e, até agora, não havia sido registrado nenhum planeta menor que Mercúrio. Além disso, esse tipo de estudo, afirma a Nature, nos ajuda a entender melhor os sistemas planetários e mostra que alguns são muito parecidos com o nosso.

"Apesar de planetas menores que Mercúrio serem esperados em teoria e sua detecção já ter sido prevista, nossa detecção de Kepler-37b é notável, já que o sinal de trânsito ter sido encontrado em dados de menos de 0,5% das estrelas observadas pelo Kepler. Apesar de a detecção de um planeta não poder ser usada para determinar a taxa de ocorrência, ela dá peso à opinião de que a aumenta exponencialmente quanto menor for o tamanho do planeta", dizem os autores.