O ônibus espacial Endeavour da Nasa decolou no topo de um Boeing 747 na manhã desta quarta-feira para uma de suas últimas viagens. Saindo do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, a jornada marcou o início do encerramento das atividades do programa de ônibus espacial da agência americana.
Após fazer voos baixos sob o Centro Espacial Stennis da Nasa, no Estado do Mississippi, a viagem levou a nave até Houston, onde sobrevoará diversas áreas da cidade, incluindo o centro, antes de partir rumo à região de Clear Lake.
De acordo com a Nasa, na manhã de quinta, a Endeavour partirá rumo a Califórnia e, na sexta-feira, sobrevoará áreas de Los Angeles antes de pousar no aeroporto internacional da cidade, o LAX. Em outubro, o ônibus espacial será mantido no Centro Científico da Califórnia, onde encerrará as atividades e servirá de inspiração para futuros exploradores.
Após 30 anos de missão, a Nasa decidiu aposentar o Endeavour, último ônibus espacial. O programa, que começou com a nave Columbia e seguiu com a Challenger, a Discovery, a Atlantis e, por último, a Endeavour, permitiu o lançamento de pessoas ao espaço, recuperou e consertou satélites, conduziu pesquisas espaciais e construiu a maior estrutura espacial até hoje, a Estação Espacial Internacional (ISS, na sigla em inglês). A missão final dos ônibus espaciais, chamada de STS-135, terminou em 21 de julho de 2011, quando a nave Atlantis se aposentou e foi transportada até sua "casa", o Centro Espacial Kennedy.
O Endeavour foi criado em 1987 e lançado pela primeira vez em 1992. Na primeira missão, ele interceptou e relançou um satélite que saiu da rota padrão. O ônibus espacial foi usado também para explorações e pesquisas. No total, o ônibus espacial da Nasa completou 25 missões, passou 299 dias no espaço e orbitou em torno da Terra 4.671 vezes.