LOS ANGELES - A nave destinada ao turismo espacial do bilionário britânico Richard Branson teve sucesso no primeiro voo de teste não conectado à nave-mãe, sobre a Califórnia, costa oeste dos Estados Unidos, informou a empresa americana Virgin Galactic. A nave espacial fez um primeiro voo de teste em março, mas sob a asa da nave-mãe White Knight Two (Cavaleiro Brando Dois). Desta vez, a nave Virgin Space Ship (VSS) Enterprise se separou da nave-mãe a 13.700 metros de altura, segundo a Virgin Galactic. A bordo da espaçonave estavam o piloto Pete Siebold e o co-piloto Mike Alsbury.
Os dois objetivos principais do voo eram separar-se da nave-mãe e, para os dois pilotos, assumir o coando da nave e pousá-la em uma base aérea do deserto de Mojave, 130 km ao nordeste de Los Angeles.
"Foi uma autêntica alegria fazer voar a VSS Enterprise, especialmente se considerarmos o fato de que o veículo foi concebido não apenas para ser uma nave que pode alcançar a velocidade Mach 3,5 no espaço, mas também para ser um dos planadores com capacidade para alcançar a maior altura do mundo", disse Siebold.
Richard Branson, dono da Virgin, acredita que a nave estará em condições de oferecer os primeiros voos no espaço em 18 meses. Ele informou que os futuros passageiros do veículo já pagaram US$ 200 mil.
A Virgin Galactic, que pretende ser a primeira empresa comercial de turismo espacial, já investiu 45 milhões de dólares de 330 clientes que reservaram vagas na nave de seis lugares, segundo o empresário.