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SÃO PAULO - Os astronautas Christer Fuglesang e Robert Curbeam concluíram nesta terça-feira a quarta e última caminhada espacial da missão do ônibus espacial Discovery, durante a qual dobraram um painel solar da Estação Espacial Internacional (ISS).
- O painel solar foi dobrado e guardado como planejado, informou o controle da missão no Centro Espacial Johnson, em Houston (Texas). - A equipe está muito contente. A tarefa aconteceu sem complicações, disse. - A atividade extraveicular (EVA) terminou após 6h38, um recorde no programa espacial americano, acrescentou o comando, depois de os astronautas fecharem o compartimento de despressurização da nave.
Originalmente, a missão de 12 dias teria três caminhadas espaciais. Mas as autoridades da Nasa decidiram realizar uma quarta após o fracasso na tentativa de recolher o painel de dentro da ISS. Imediatamente após concluída a excursão, os astronautas da missão STS-116 iniciaram os preparativos para desacoplar a nave da ISS. A operação deve terminar nesta terça-feira, e o retorno à Terra será na sexta-feira, informou a Nasa.
Os dois tripulantes do Discovery saíram por uma escotilha da ISS por volta das 17h (de Brasília), realizando movimentos lentos, mas girando a uma velocidade de 28.800 km/h ao redor da Terra, a cerca de 380 quilômetros de altitude.
Curbeam quebrou um recorde no momento em que colocou os pés para fora da escotilha: se tornou o astronauta que mais caminhadas realizou numa mesma missão de uma nave, ao ter participado das quatro realizadas pelo pessoal do Discovery após o acoplamento na estação, na segunda-feira.
Curbeam, a quem os diretores da missão se referiram o tempo todo pelo seu apelido, "Beamer", e Fuglesang tinham dormido no compartimento de descompressão "Quest" para adequarem seu corpos à menor pressão sentida com o traje espacial.
A tarefa era destravar um painel solar antigo para que ele pudesse ser recolhido, de modo que em seu lugar possam ser instaladas outras peças da ISS em futuras viagens. O painel, de 35 metros de comprimento, se dobra como uma porta sanfonada, através de cabos que passam por buracos em sua superfície.
No entanto, em nenhuma das outras caminhadas espaciais os astronautas tinham conseguido dobrar o painel, que faz parte do conjunto de captação de energia solar para gerar eletricidade para o funcionamento da ISS. Nesta quarta caminhada os astronautas recolheram toda a informação possível sobre as falhas, para evitar que elas se repitam. O americano Curbeam, posicionado na extremidade do braço mecânico da estação, começou o trabalho tirando os cabos, as porcas e as dobradiças do painel.
O sueco Fuglesang, da Agência Espacial Européia, é seu assistente na operação e passou a ele ferramentas como alicates, uma espátula e uma peça com um gancho, tudo improvisado pela Nasa americana com várias peças. Todos os utensílios são cobertos por uma fita laranja de isolamento, para que a energia estática acumulada no painel solar não seja transmitida.
Agora, os astronautas se concentram nos preparativos para o retorno à Terra. Ficará na ISS a engenheira americana Sunita Williams, que se uniu aos outros dois tripulantes: o americano Michael López-Alegria e o russo Mikhail Tyurin.
Williams participou no sábado da terceira caminhada espacial durante a atual missão do Discovery. Junto com Curbeam, ele ligou novos cabos do sistema de eletricidade da Estação para preparar a futura instalação de novos módulos, um europeu e outro japonês. Posteriormente, os dois astronautas se deslocaram até o painel solar emperrado, que a Nasa tentava dobrar desde quarta-feira, e durante cerca de 40 minutos sacudiram a estrutura sem sucesso.
A aterrissagem está prevista para as 18h56 (de Brasília) da sexta-feira na Flórida. Mas a Nasa vai preparar também as suas pistas especiais na Califórnia e no Novo México, que utiliza quando as condições meteorológicas não permitem a aterrissagem no Centro Kennedy